每年11月的第4个星期四是美国人一年一度的感恩节，美国举国上下都要尽情享受为期4天的特长节假日。每年感恩节前夕，美国有近3000万人乘飞机或坐火车或开车从外地千里迢迢赶回老家，同家人欢聚一堂大啃火鸡。
火鸡是感恩节的主要特征，火鸡同感恩节密不可分。自杜鲁门总统在1947年感恩节前夕发明了火鸡赠送仪式以来，美国历届总统每年都要在白宫玫瑰花园举行感恩节火鸡赠送仪式，接受美国火鸡联合会赠送的一只火鸡。火鸡体重一般在50至60磅之间。不过这只特殊的火鸡不会马上成为人们餐桌上的美味佳肴，美国总统都会行使总统的“赦免权”，让火鸡免于一死。这些命大的火鸡随后被送到农场或动物园，供人们观赏。
如果碰上风调雨顺年份，美国全国各地的慈善机构和个人都要在感恩节前夕大发慈悲，慷慨解囊为几十万甚至几百万无家可归者和穷人施舍大量感恩节火鸡套餐。印第安纳州一个最大的食物供应站，每年为25000名无家可归者提供火鸡食品。1997年11月27日，亚特兰大的志愿人员在布朗大学体育馆整整忙碌了一天，为35000名穷人和无家可归者准备了2000只火鸡和食品。
纽约在感恩节这一天显得格外忙碌，100万名乘客进出纽约地区的三大机场搭乘飞机回家过节，100万辆汽车在纽约曼哈顿街头赶路或游览看热闹。纽约的梅西百货公司每年还要组织人力在街头举行盛大的感恩节游行庆祝活动，10多个庞大的气球做成的卡通人物在几十辆彩车的陪同下招摇过市，吸引了大批游客和儿童，使纽约市的交通更加混乱。
感恩节起源于17世纪。1620年秋季，大约100名欧洲清教徒乘坐“五月花”帆船漂洋过海在美国东北部马萨诸塞州的普列茅斯登陆。1621年，经过一年的辛劳和艰险，他们获取了好收成。为了感谢上帝的恩赐和大难不死，幸存下来的52名清教徒设宴欢庆来到美洲大陆定居后获得的第一个丰收年，并邀请当地印第安人代表前来做客。这是印第安人第一次也是最后一次参加这样的庆祝活动。此后不久，白人殖民主义者开始大批屠杀印第安人，感恩节从此被人遗忘。
1789年，华盛顿总统首次宣布11月26日为感恩节。1863年7月，林肯总统为了感谢美利坚合众国军队在盖蒂斯堡和维克斯堡击败邦联叛军取得的胜利，重新恢复感恩节庆祝活动并宣布11月的最后一个星期四为感恩节。
1939年，罗斯福总统宣布把感恩节提前到11月的第4个星期四，旨在延长美国的购物旺季。当时美国有23个州赞成，23个州反对，另有2个州左右逢源，在一个月内两度庆祝感恩节。直到1941年，美国国会才以法律形式把感恩节固定在11月的第4个星期四。
提前过感恩节从商业角度来说非常有利可图，因为从感恩节到圣诞节这段时间是美国的购销旺季。美国的电视和报纸天天刊登大减价和大甩卖的促销广告，价格低廉的商店里人潮如流，各类精品专卖商店则门可罗雀，高级时装几乎无人问津。美国消费者协会估计，美国人在感恩节前后用于购物的费用高达1200亿美元，约占全年商品销售总额的三分之一。
从传统上讲，商品的购销旺季也是美国人敞开肚子暴饮暴食的季节。在这段期间，美国人沉浸在节日宴请、公司单位派对、欢庆午宴、家庭鸡尾酒会以及年终必须举办的盛大宴会之中。暴饮暴食之后，美国人的腰围又增加了一大圈。美国的美食高速公路一马平川，没有时速限制，也没有红灯和巡警，要快要慢，要胖还是要苗条，关键在自己。过完节后，人们又开始为自己多余的体重而发愁。
美国白人今天的欢乐是建立在屠杀印第安人的基础之上。因此，每当美国白人欢庆感恩节时，每当普列茅斯市邀请好莱坞影星到当地重演当年欧洲清教徒登陆的情景时，印第安人团体代表都要前去举行抗议活动，谴责美国白人武装入侵美洲大陆到处进行种族屠杀并强迫印第安人改变自己的宗教信仰。
印第安人示威抗议者提醒人们：对印第安人而言，移居北美的欧洲白人是他们今天受苦受难的根源。他们把感恩节称为“悼殇日”。