每年农历的腊月初八是腊八节，“腊”即“腊月”的意思，为什么农历十二月被称为“腊月”呢？史学研究者指出，在我国古代，“腊”本是一种祭礼，称“大腊”。在商代，人们每年用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵。其中的冬祀的规模最大，也最隆重。后来将冬祀称为“腊祭”。因此人们便把十二月称为“腊月”，将举行冬祭这一天称为“腊日”。腊日当时并不固定哪一天。到了汉代，才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”，并不吃腊八粥，只是祭祀诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”。人们借此祭祀祖先和天地神灵，并祈求丰收和吉祥。
众所周知，腊八节最普遍的风俗就是喝腊八粥。据说腊八粥传自印度。
腊八粥的来历来众说纷芸，大致有以下几种传说：
1 “佛祖修行”说：
据说腊八粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”。
2 “牧女乳糜救佛祖”说：
这是流传最广泛，也最被认可的一种说法。传说佛祖释迦牟尼离开宫殿修行，但苦苦修行多年一无所获，他想到河中沐浴，清醒一下头脑，沐浴过后却因身体羸弱，无力爬回岸上。牧女苏耶妲（意为善生）将他拉上岸，并给他了一碗用米、栗等熬的粥。佛祖吃后精力充沛，来到菩提树下幡然觉悟。此日恰巧是农历十二月初八。佛门弟子将粥视为良药，寺庙每年在腊八这天以粥供佛，并向世人布施。受此影响，我国民间逐渐形成了腊八吃粥的习俗。
3 “秦长城修筑”说：
传说秦修长城时，民工常年吃住在工地，但粮食要靠家人送。有的人因家遥远或贫穷，粮食不能及时送到，有一年腊八这天，民工们断了粮，大家翻搜粮袋，将收集的豆、米等各种粮食会集到一起，熬了一锅粥吃了，但最终还是饿死了。为了悼念这些民工，人们每年到腊八就吃腊八粥。