月饼象征团圆，是中秋的必备食品。而中秋吃月饼的习俗，据说是由元末流传下来的。
相传元朝时，中原广大人民不甘受蒙古人的残酷统治，纷纷起义抗元。朱元璋欲联合反抗力量，但元官兵搜查严密，苦于无从传递消息。所以刘伯温便想出一计策，命王昭光制造饼子，将写有“八月十五夜起义”的纸条藏入饼子里面。再使人分头传送到各地起义军中，通知他们在八月十五日晚上起义响应。因而一举推翻元朝，为了纪念这一功绩，因而中秋吃月饼的习俗也就传了下来。特别在东北地区，有“八月十五杀达子”的说法。
不论月饼源于何代，以月之圆兆人之团圆，以饼之圆兆人之常生，用月饼寄托思念故乡，思念亲人之情，祈盼丰收、幸福，皆成天下人们的心愿。
有人以为吃月饼和送月饼，自古以来就与中秋节有关。其实，情况并非如此。初唐时，原来农历八月只有初一是节日，而无十五这个节日。相传，后来唐明皇曾于八月十五夜游月宫，这样民间才把八月十五这一天作为中秋节。到了中唐，人们始在八月十五之夜登楼观月，而当时还没有月饼出现。说到月饼的出现最早是在南宋的时候。不过当时的月饼与中秋节毫不相干，那时的月饼与现代月饼亦大不相同，只是作为蒸食品在饮食市场出现而已。
月饼真正与中秋节有联系是在明代。当时，北京城市里出现了一种以果做馅的月饼，而人们在中秋节这一天自己制作月饼，用于自食和赠于良朋亲友，以表达团圆和祝贺之意。那时的月饼大小和形状很不规范，差别甚大，其名称也颇特别。
比如，山西省介休县一带在中秋节这天，当地老百姓已有合家围坐分食团圆月饼的习俗。其制作的月饼名堂多且有趣，如有专供男人食用的月牙月饼，有只限于女子享用的葫芦月饼，还有特别为少年准备的“孙悟空”、“兔儿爷”之类的月饼，等等。名目繁多，不一而足。关于月饼的制作技术，在明代已达到很高的水平，在当时一些月饼的饼面上，已出现“月中蟾兔”之类的装饰图案。其设计之精良，构图之美妙，花纹之灵细，使人获得艺术享受，既充分体现了月饼制作者的匠心独运，也反映了我们伟大中华民族的灿烂文化。
农历八月十五，是人们合家团聚或倍加思念远方亲友的日子，在中秋节，厦门人除了赏月，吃中秋月饼外，还有一种自郑成功驱逐荷夷、收复台湾时流传下来的“玩会饼博状元”的民俗活动，颇为有趣。中秋会饼每会63块，大小不同，共分为6种，分别代表古代科举的状元、榜眼、探花、进士、举人、秀才。每人轮流将6个骰子掷入碗中，根据投入碗里的骰子点数领饼，以最终夺得“状元”为幸运。三百多年来，这种充满乐趣的活动一直在厦门民间流传，厦门的饼店饼厂在中秋节前后都会大量生产这种会饼上市供应。
众人团聚玩会饼博状元，这是厦门人过中秋的独特风俗。据说在300多年前郑成功据厦抗清，郑的部将洪旭为了宽释士兵愁绪，激励鼓舞士气，利于驱逐荷兰殖民者收复台湾，于是与当年驻扎在今洪本部33～44号的后部衙堂属员，经过一番推敲，巧妙设计中秋会饼，让全体将士在凉爽的中秋夜晚欢快拼搏。
戏饼以“会”计算，一般一“会”以四五人为宜。“会”饼模仿科举制，设状元饼(最大的)一个、对堂（榜眼）饼二个、三红（探花）饼四个、四进（进士）饼八个、二举（举人）饼16个、一秀（秀才）饼32个。这是象征古代四级科举考试。古代府级考试及第的童生称秀才；乡试（省级）考中者称举人；在京师礼部会度及第者称贡生；由皇帝亲自主持的殿度及第者称进士，其中又分三甲：一甲三名，即状元、榜眼、探花，俗称三鼎甲或三及第；二甲名额较多，三甲就更多了。古代皇帝点状元，既看才，又看貌，还要推敲，考究姓氏和名字，如永乐二十二年（1424年）甲辰科殿试，状元为孙曰恭，明成祖觉得曰恭合在一起是“暴”字，不吉利，将他降为第三名，将第三名的邢宽易改为状元。这说明状元不一定是“才高八斗，貌若潘安”之辈，而第三名是有真才实学，所以厦门会饼中的“三红”质量特别好，寓意在此。
一套会饼共63块，是根据“三多九如”而来的，三和九是我国民间的吉利数。
源于厦门的“博饼”，随郑成功收复台湾，300年多来台湾也很盛行。
八月十五中秋节，江南又称八月节，八月节的起源与兴盛都和南京有关。
作为岁时节令，中秋节形成较晚，但玩月这举却由来已久，东晋时，在南京“牛渚玩月”，即是流传至今影响最广的赏月佳话，以至演化为千百年来广大人民群众乐以欢度的中秋节佳节。
牛渚（今采石矶），汉时即属丹阳郡秣陵（今南京）。《续汉书·郡国志》说，秣陵县“南有牛渚”。早在一千六百年前，东晋于南京（当时叫建业）建都，镇守牛渚的谢尚月夜泛舟牛渚江上，听到有在运租船上讽咏自己的《咏史》诗，大为赞赏，于是邀请过船，此人即是袁宏。他们一见如故，吟诗畅叙直达天明。当时谢尚身为镇西将军，而袁宏只是个靠运租为业的穷书生，由于对才能的尊重，他们这间打破了身份的地位壁障。袁宏因受到谢尚的赞誉，从此名声大振。谢尚玩月闻袁宏咏史于前，文人雅士亦趋之于后，于是泛舟、登楼玩月者连绵不绝。唐朝大诗人李白游抵金陵闻知此事，即赋诗曰：“昔闻牛渚泳五章，今来何谢袁家郎？”感慨系之，登城西孙楚酒楼“玩月达曙”。唐欧阳詹作《玩月诗序》也说：“玩月古也，谢赋、鲍诗，眺之亭前，亮之楼中，皆玩月也”。唐明皇是夜游月宫，这些都是流传至今的玩月佳话。
八月十五，时届三秋之中，故谓中秋。中秋时节，气温已凉未寒，天高气爽，月朗中天，为玩月最佳时令，人们多爱此时玩月，自唐以下渐演为节令，这就是中秋节的由来。
宋时人们在中秋之夜吃瓜果、圆饼，这圆饼即月饼之始。苏东坡有“小饼如嚼月”的诗句。南宋年间中秋之夜，建康（今南京）、临安（今杭州）竞放水灯，烛摇月白,尤呈奇观（后来，南京将放水灯移到七月十五日，称为“中元放水灯”）。
明洪武元年（公元1368年），朱元璋在应天府（今南京）做皇帝。八月初二，徐达攻下元大都，消息传来，朱元璋高兴得连忙传下口谕，在即将来临的中秋节，让全体将士与民同乐，并将当年起兵时以秘密传递信息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。此后“月饼”制作越发精细，品种更多，大者如圆盘，成为馈赠的佳品。这一夜南京，人们绘月宫图，陈列鲜果、月饼，燃点斗香，讲“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”、“玉兔捣药”的故事，竞放水灯等等，热闹非常。此后，无论南方、北方中秋之夜都十分热闹。北方人在这一天要吃月饼、水果，购兔儿爷给孩子玩。“兔儿爷”，有纸绘、布扎、泥塑之分，人身兔首，衣冠彩色，或坐或立，或捣杵，或骑兽举旗，十分别致。
南方人中秋爱吃月饼、鲜藕、熟菱、柿子、石榴、糖竽头等。南京人是夜月下聚饮，必吃金陵名菜桂花鸭。“桂花鸭”于桂子飘香之时应市，肥而不腻，味美可口。酒后必食一小糖芋头，浇以桂浆，美不待言。“桂浆”，取名自屈原《楚辞·少司命》“援北方闭兮酌桂浆”。桂浆，一名糖桂花，中秋前后采摘，用糖及酸梅腌制而成。江南妇女手巧，把诗中的咏物，变为桌上佳肴。
据《正德江宁县志》记载，中秋之夜，南京人必赏月，合家赏月称“庆团圆”，团坐聚饮叫“圆月”，出游街市称“走月”。明初南京有望月楼、玩月桥，清代狮子山下筑朝月楼，皆供人赏月，而以游玩月桥者为最。人们在明月高悬时，结伴同登望月楼、游玩月桥，以共睹玉兔为乐。
玩月桥”在夫子庙秦淮河南，桥旁为名妓马湘兰宅第，这夜，士子聚集桥头笙箫弹唱，追忆牛渚玩月，对月赋诗，故称此桥为玩月桥。明亡后，渐渐衰落，后人有诗去：“风流南曲已烟销，剩得西风长板桥，却忆玉人桥上坐，月明相对教吹箫”。长板桥，即原先的玩月桥。
民国以后，南京是国民党中央政府所在地，社会畸形发展，夫子庙前灯红酒绿，八月十五达官富贾泛舟秦淮玩月，而千成成户苦不堪言。当时曾流行一首歌谣：“八月十五是中秋，有人快活有人愁，有人楼上吹箫管，有人楼下皱眉头。”加上这时旧迹多湮，河水污染，游人涉及不多了。