腊八节，又称腊日祭、腊八祭、王侯腊或“佛成道日”。原系古代欢庆丰收、感谢祖先和神灵（包括门神、户神、宅神、灶神、井神）的祭祀仪式，后演化成纪念佛祖释迦牟尼成道的宗教节日。夏代称腊日祭为“嘉平”；商代为“清祀”；周代为“大腊”。因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为“腊日”。先秦的腊日，在冬至后的第三个戌日，南北朝开始，才固定在腊月初八。
腊八节的起源。有三种说法：1、驱寒。按照《风俗通义》的解释：腊月属阴，大寒将至，所以要用“主温气”的戌日去引“腊”驱寒。 2、祭神。《玉烛宝典》云：“腊者，猎也，猎取禽兽以祭先祖，重本始也。”这是说古人常在岁终，以野物祭祖，由于“腊”与“猎”，在古代同义，因而“猎祭”转化为“腊祭”。 3、辞旧迎新。《风俗同义》称：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”其意为腊字中有交接的含义，通过腊祭欢庆丰收，迎接新春，对此民间有一形象的概括“腊鼓名，春草生”
腊八节的食俗。关于腊祭，古书多有记载《说文》：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”《荆楚岁时记》：“十二月八日为腊日。……村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”到了唐宋，此节又被蒙上了神佛色彩。相传释迦牟尼成佛之前，绝欲苦行，饿昏倒地。一牧羊女以杂粮掺野果，用清泉煮粥，将其救醒，释迦牟尼在菩提树下苦思，终在十二月八日得道成佛。从此，佛门定此日为“佛成道日”，诵经纪念，相传成节。到了明清，敬神供佛更是取代祭祀祖先、欢庆丰收和驱灾去祸，而成为腊八节的主旋律。其节俗主要是熬煮、赠送、品尝腊八粥，并举行庆丰家宴，同时许多人家自此拉开了春节的序幕，忙于杀猪、打豆腐、腌制风鱼腊肉、采购年货，年的气氛候逐渐浓厚。
腊八粥又名五味粥、七宝粥、乳糜粥、香粥、佛粥或长生粥，系用各种米（糯米、大米、玉米、黄米、高粱米、黑米）、各种豆（芸豆、赤豆、绿豆、大豆、豇豆、扁豆）、各种干果（大枣、板栗、杏仁、花生、核桃、百合、桂圆、莲子、芝麻、青红丝），杂以豆腐、薯芋、肉品、蔬菜，熬煮而成。它主要在“浴佛会”上供佛斋僧，也分送亲友和善男信女，并施舍给贫民、流民。此粥在流传过程中，各地出现百余种配方，表现出劳动人民的智慧和对美食孜孜不倦的追求。如： 腊八节风俗
1、《鸡肋篇》所记配方：“宁州（今辽宁复县一带）腊月八日，人家竞作白粥，于上以柿栗之类，杂以众色，为花鸟象，更相送遗。”
2、《武林旧事》所记配方：“（杭州）寺院及人家，用胡桃、松子、乳蕈、柿栗之类，为之作粥，谓之腊八粥。”
3、《金瓶梅》所记配方：“（苏北）粳米投着各样榛、松、栗子、果仁、梅桂、白糖粥儿。”
4、《明宫史》所记配方：“将红枣泡汤，至初八早，再加粳米、白果、核桃仁、栗子、菱米煮粥。”
5 、《红楼梦》所记配方：“各色米豆加五种菜果（红枣栗子花生菱角香芋）。”
6、《燕京岁时记》所记配方：“（北京）腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛瓤、松子及白糖、红塘、琐琐葡萄，以作点染，切不可用莲子、扁豆、薏米、桂圆，用则伤味。每至腊七日，则剥果涤器，终夜经营，至天明时，则粥熟矣。除祀先供佛外，分馈亲友，不得过午，并用红枣、桃仁等制成狮子、小儿等，类以见巧思。”
相对而言，官府和寺庙的腊八粥更为讲究，如山东曲阜的衍圣府，重视其事，有专人掌管，配方多达二十余种，一熬数锅。清代北京雍和宫则专为官廷熬制腊八粥，原料由内廷拨给，并派王公大臣监制，除了献佛进贡，还要封寄边关大臣。
从营养功效看，腊八粥具有健脾、开胃、补气、安神、清心、养血、御寒作用，是冬令滋补佳品。