农历十二月被称为“腊月”。在远古时，“腊”原本是一种祭祀仪式。在新旧交接之时，人们用猎获的禽兽举行大祭，驱邪避灾，祈福求祥。《礼记.效特牧》中记载：“伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也”。当时“蜡”、与“猎”与“腊”为同一个字，因此，古人将每年举行的祭祀天地神灵和祖先的祭礼称为“腊祭”，冬末的十二月就被称为“腊月”。
在历史上，每年的腊月天子们都要向天祈福，并且大宰牲口，大理蒸酒，举办“腊”这种祭典，以求神灵、祖选保佑，取得来年丰收。“腊鼓鸣，春草生”是汉代流传的民谚，它反映了当时的们在腊月敲鼓驱疫，迎接新春的仪式和情景。
十二月初八日，古称“腊日”。从先驱秦时起，“腊日已被当作一个节日来过，但当时腊日不固定在十二月初八日，直到南北朝时，腊日才固定在十二月初八，从此人们在这一天祭祀天地神灵和祖先，并祈求丰收和祥瑞。
每逢腊月初八，家家户户都要煮腊八粥。根据史料记载，腊八节吃腊八粥盛行于宋代。孟元老《东京梦华录》说：“(十二月八日)诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓这腊八粥。各家亦以果子杂料煮粥而食也”。“七宝”指的是粥里的各种点缀物，也就是杏仁、桃仁、果脯等。“五味”则指粥的五种主料，即江米、黄米、豆子等。腊八粥不仅仅为寺院所专有，在民间也很流行。到了元代，配料不断改进，以胡桃、松子、乳蕈、柿、粟子为配料。每逢腊八，“煮红糟粥以供佛饭僧，都中官员士庶作朱砂粥”，无论是红糟粥还是朱沙粥，充分体现了元朝统治者对佛教中喇嘛教的崇拜。
明清时，腊八粥的制作更加精细，《燕京岁时记》说：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角末、杰子、红江豆、去皮枣泥等合水煮熟，外用染红的桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛瓤、松子及白糖、红糖、琐琐菊葡以作点缀”。每到节期，皇宫都要煮腊八粥，而且还分赐百姓。“家家腊八煮双弓，榛子、桃仁染色红。我喜娇儿逢鉴揆，长叨佛佑荫无穷”生动地绘出了清代北京城腊八的风俗画。
腊八粥的主料为各种米类，加以豆子、枣、栗、果仁、莲子等，并非固定的八种食品。做法一般用小火慢熬，煮得极烂，营养成分丰富，且易被人体吸收。